La taxonomie du genre Dauphin à bosse (Sousa) est controversée et instable depuis des siècles. Cependant, des travaux récents indiquent qu'il existe non pas trois mais quatre espèces valides au sein de ce genre. L'examen conjoint de la morphologie du squelette, la morphologie externe, la coloration, la génétique moléculaire et la biogéographie, soutient fortement la reconnaissance de quatre espèces de Sousa. Il s'agit notamment de S. teuszii (Kükenthal 1892), une espèce avec une coloration grise uniforme et une bosse dorsale de premier plan, qui vit dans l'océan Atlantique au large de l'Afrique de l'Ouest. L'espèce S. plumbea (G. Cuvier, 1829) a l'aspect extérieur semblable à S. teuszii, mais elle présente une nageoire dorsale plus pointue. Cette espèce vit dans l'océan Indien, entre l'Afrique du Sud et Myanmar (Birmanie). Le taxon d'origine, S. chinensis (Osbeck 1765), correspond à l'espèce qui a une grande nageoire dorsale sans bosse proéminente et qui possède une coloration en grande partie blanche chez les adultes. Son aire de répartition s'étend de l'est de l'Inde à la Chine centrale en passant par l'Asie du Sud-Est.

L'espèce de Sousa nouvellement décrite, le Dauphin à bosse australien (Sousa Sahulensis), se trouve dans les eaux du plateau continental du nord de l'Australie et du sud de la Nouvelle-Guinée (plateau Sahul, dont il tient le nom). Il possède une nageoire dorsale plus petite et une coloration du corps plus foncée. L'espèce est séparée de son cousin, le Dauphin à bosse indo-pacifique, par un "fossé" dans leur répartition qui coïncide avec la ligne Wallace. La ligne Wallace, décrite par Alfred Russell Wallace en 1860, désigne une barrière biogéographique séparant à l'ouest les espèces marines et terrestres principalement d'origine Asiatique des espèces pour la plupart d'origine Australasienne, à l'est.

Sources et informations: 

1. Référence du journal: Thomas A. Jefferson, Howard C. Rosenbaum. Taxonomic revision of the humpback dolphins (Sousaspp.), and description of a new species from Australia. Marine Mammal Science, 2014; DOI: 10.1111/mms.12152.

2. Wildlife Conservation Society: http://www.newswise.com/articles/scientists-name-new-species-of-cetacean-the-australian-humpback-dolphin

Photo credit: R.L. Pitman